过滤是利用介质（多孔物质）将悬浮液中固形物截留形成滤饼，而液体则穿过介质被澄清，由此达到液固分离的目的。随着工业的不断发展，需要进行过滤的物料日益增多。特别是当过滤物料中微细颗粒的含量高时，在滤过介质上形成了致密的细孔道的滤饼，或堵塞过滤介质的孔道，使滤过无法进行。另外当滤浆中含有粘性或胶凝性或高度可压缩性颗粒时，形成的滤饼对滤液的阻力很大，易发生滤饼致密、透气性差、过滤速度降低、滤饼水分提高等问题。为了解决这些问题，可以采用增加过滤面积、加大过滤推动力等方法，但这些方法一般都涉及变动现有设备及工艺流程，投资比较大。相比之下，在滤浆中加入助滤剂的方法就显得具有快速、简便、节省投资、见效快的优越性。

将某种质坚硬的能形成疏松滤渣的另一种固体颗粒加入滤浆中，或用滤浆将其制成糊状物辅在过滤介质上，以形成较疏松的滤饼，使滤液得以畅流，这种固体颗粒称为助滤剂。

助滤剂的作用是减少过滤阻力，提高过滤速度和澄清度。助滤剂应是化学稳定的、不溶性的、坚硬的、形状不规则的细颗粒，可形成结构疏松而且几乎不可压缩的滤饼。硅藻土系由硅藻化石加工制成的一种形状不规则的多孔颗粒，主要成分为SiO₂，有较高的惰性和不溶性，能形成坚硬的不可压缩的滤饼，是最常用的助滤剂。