硅藻土是一种典型的含硅质生物沉积岩，其化学成分也以SiO2成分为主，还含有Al2O3、Fe2O3和碱金属等杂质。非海相硅藻土中常伴有淡水海绵骨针、金藻内生孢子等孢子等生物遗骸，在海相硅藻土中常伴有硅鞭毛虫类、放射虫等硅质生物遗骸。除此之外，还经常有各类黏土矿物和碎屑矿物参与，硅藻土中的SiO2与矿物和岩石中的SiO2不同，通常称为硅藻质氧化硅，是生物成因的。 

地质研究及开发

国外对硅藻土的研究始于19世纪。1870年在美国密苏里州西南部发现硅藻土，1872年开始开采利用，并成立了美国硅藻土公司。

我国对硅藻土的研究始于20世纪30年代。1935年，杨钟健教授在山东临朐县进行地质工作时发现了硅藻土矿床，并进行了地质研究工作。20世纪50年代以来，特别是近些年来，硅藻土及其相关领域的地质研究和勘探工作都得到了很大进展。

我国与硅藻土有关的化石硅藻理论研究工作始于1962年，对化石硅藻的植物群组合面貌、沉积环境、岩相古地理、生态及结构构造等进行了系统的研究，在硅藻土资源的地质勘察、矿床评价等地质工作中起到了重要作用，并取得了较大成果。20世纪50年代以来，我国硅藻土的地质研究工作在地矿、化工、冶金等部门中一直不断，全国已在14个省（自治区）发现了大量的硅藻土资源，探明储量的矿区有34处。

我国硅藻土资源的开发与应用始于20世纪40年代，自1935年杨钟健先生发现山东临朐硅藻土之后，至20世纪50年代中期，一直处于生产原土及加工原土的初等水平。直到50年代后期，我国硫酸工业亟需解决催化剂载体来源短缺的问题，化工部门才开始国内硅藻土的试验工作，并成功地利用山东临朐县的硅藻土生产出第一代钒催化剂载体。20世纪60年代初期，同济大学采用浙江嵊县硅藻土研制成功了硅藻土助滤剂，1966年由当时的宁波市江北矿粉厂（现名为宁波市染料化工厂）与同济大学合作投入批量生产，开创了我国助滤剂国产化的新局面。20世纪80年代初，硅藻土及其产品需求量开始逐年上升，从而大大促进了我国硅藻土工业的发展。硅藻土的地质研究、开发利用及产品系列化也有了较大发展。