硅藻土是一种典型的含硅质生物沉积岩，其化学成分也以SiO₂成分为主，还含有Al₂O₃、Fe₂O₃和碱金属等杂质。非海相硅藻土中常伴有淡水海绵骨针、金藻内生孢子等孢子等生物遗骸，在海相硅藻土中常伴有硅鞭毛虫类、放射虫等硅质生物遗骸。除此之外，还经常有各类黏土矿物和碎屑矿物参与，硅藻土中的SiO₂与矿物和岩石中的SiO₂不同，通常称为硅藻质氧化硅，是生物成因的。硅藻土的正确英文单词是diatomite或diatom earth。我国对硅藻土也有不同的称呼，如白泥、白土、山粉、硅藻土和观音土等。

（一）地质研究及开发

国外对硅藻土的研究始于19世纪。1870年在美国密苏里州西南部发现硅藻土，1872年开始开采利用，并成立了美国硅藻土公司。

我国对硅藻土的研究始于20世纪30年代。1935年，杨钟健教授在山东临朐县进行地质工作时发现了硅藻土矿床，并进行了地质研究工作。20世纪50年代以来，特别是近些年来，硅藻土及其相关领域的地质研究和勘探工作都得到了很大进展。

我国与硅藻土有关的化石硅藻理论研究工作始于1962年，对化石硅藻的植物群组合面貌、沉积环境、岩相古地理、生态及结构构造等进行了系统的研究，在硅藻土资源的地质勘察、矿床评价等地质工作中起到了重要作用，并取得了较大成果。20世纪50年代以来，我国硅藻土的地质研究工作在地矿、化工、冶金等部门中一直不断，全国已在14个省（自治区）发现了大量的硅藻土资源，探明储量的矿区有34处。

我国硅藻土资源的开发与应用始于20世纪40年代，自1935年杨钟健先生发现山东临朐硅藻土之后，至20世纪50年代中期，一直处于生产原土及加工原土的初等水平。直到50年代后期，我国硫酸工业亟需解决催化剂载体来源短缺的问题，化工部门才开始国内硅藻土的试验工作，并成功地利用山东临朐县的硅藻土生产出第一代钒催化剂载体。20世纪60年代初期，同济大学采用浙江嵊县硅藻土研制成功了硅藻土助滤剂，1966年由当时的宁波市江北矿粉厂（现名为宁波市染料化工厂）与同济大学合作投入批量生产，开创了我国助滤剂国产化的新局面。20世纪80年代初，硅藻土及其产品需求量开始逐年上升，从而大大促进了我国硅藻土工业的发展。硅藻土的地质研究、开发利用及产品系列化也有了较大发展。

（二）资源及开发利用

   中国硅藻土资源丰富，截至2000年年底，已有14个省（自治区区）（吉林、黑龙江、河北、内蒙古、山东、山西、浙江、江西、福建、广东、海南、四川、云南、西藏）发现硅藻土矿床（点），但主要集中于东部和西南地区，资源量估计可达20亿吨，其中吉林省探明硅藻土储量达1.80亿吨，远景储量3亿吨，探明储量居全国之冠。根据有关资料统计，我国硅藻土按保有储量计算，吉林省的硅藻土占全国总量的55.06%，其次为云南储量占全国总量的20.12%，浙江为11.12%，河北为7.27%、四川约为3%，其他各省（自治区）依次为内蒙古、福建、山东、广东、海南和西藏。特大型、大型矿床主要分布在云南、广东、浙江、吉林、黑龙江、河北等省。我国硅藻土资源的分布不但具有明显的区域性，而且在成矿年代上也有一定的差异性。

我国硅藻土 1995 年产量约为 20 万吨，主要以浙江和吉林为主。据 1995 年《Mineral commodity Summaries》统计，1995年世界硅藻土产量为150万吨，其中美国67万吨，法国25万吨，前苏联12万吨，丹麦9.5万吨，韩国7万吨，德国5万吨、墨西哥5万吨，西班牙4万吨，其他国家共16万吨。我国硅藻土产量约占世界总产量的14%左右，居世界第三位。据有关资料，到2000年，硅藻土年消耗量增到30万吨，按我国已探明储量计算，可满足需求至数百年。

硅藻土作为一种非金属矿产，利用已有百年历史。因其具有质轻、孔隙度大、吸附性强、热稳定性好、熔点高和抗腐蚀等优良的性能，而被广泛用作助滤剂、填充剂、催化剂载体、隔热保温材料、吸附剂以及漂白材料等。

我国硅藻土矿质量较好，易选、埋藏浅、覆盖层薄、产状平缓而矿层稳定，所以一般都以露天开采为主。通过精选，使硅藻土中的硅藻更加富集，从而提高硅藻土SiO₂含量，达到工业利用要求。

我国硅藻土的生产主要集中于云南腾冲、吉林长白及敦化、浙江嵊县、四川、河北等地，其他各硅藻土资源省（市、自治区）均有生产，但生产能力及规模较小。1995年全国总生产能力达到35万吨/年。硅藻土经破碎、混合、磨碎和烘干后的产品，一般称硅藻土粉。经水选、酸处理等工艺提纯的精硅藻土称为精土。精选使用焙烧方法的硅藻土产品称焙烧级硅藻土。加熔剂焙烧的称为熔剂焙烧级硅藻土。用这些经选矿加工等工艺形成的产品有许多特性，用途广泛，其产品可达500多种。目前世界上多用于生产助滤剂、填料、保温隔热材料、化肥及药剂载体、工业吸附剂、炸药密度调节剂等。我国对硅藻土的用途近年来不断拓展，其主要用作助滤剂、填料、建材、吸附剂、涂料、保温隔热材料、硅藻土载体及钒催化剂载体等，并有部分出口。

我国1965年开始进口硅藻土产品。20世纪90年代以来，硅藻土出口量不断增加，对外贸易量不断扩大，1995年全国出口硅藻土粉约13.43万吨，主要出口日本、意大利、荷兰、法国、比利时、韩国、美国等，而进口硅藻土约0.38万吨，主要来自美国、日本、法国等国家。随着我国硅藻土工业的发展，其出口贸易将会不断扩大，进口量将逐年降低。