硅藻土助滤剂进行过滤一般分两步操作。首先，将助滤剂与洁净滤浆混合均匀后，过使助滤剂在过滤介质上形成多孔、疏松的滤饼，此处称为“预涂”。可以有效防止杂质阻塞过滤介质孔隙，延长过滤周期和使用寿命，可以提高过滤精度。最主要的一个特点是便于卸除滤饼和清洗过滤介质。预涂建立后，将适量的助滤剂(body feed)持续添加到待滤液体中进行过滤。随着过滤的进行，助滤剂与原液中的悬浮固体杂质混合并沉积到预涂层上，这样新的预涂层不断形成，细小的助滤剂颗粒拥有无数的微通道，可以阻截住悬浮的杂质，但不会堵塞洁净液体通过。

在过滤过程中，当滤液通过预涂层时，悬浮液中的固体颗粒成聚集状态，尺寸分布发生变化，大颗粒的杂质在介质表面被捕获而截留，形成尺寸分布较窄的一层，并通过它们继续阻挡，捕获与其尺寸相接近的颗粒杂质，逐渐构成有一定孔隙的滤饼。随着过滤的进行，颗粒尺寸较小的杂质，逐渐进入多孔隙的硅藻土助滤介质而被截留。因为硅藻土具有90%左右的孔隙率，比表面积很大，细小微粒以一进入助滤剂内孔和复孔，往往由于吸附等原因被截留，可以将0.5μm的细微粒子除去，起到了良好的过滤效果。

在预涂过程中，助剂成败的关键是能否形成均匀、稳定、没有裂纹与脱落的硅藻土预涂层，这在竖直叶片式过滤器中就显得更为重要和困难。影响的主要原因有：采用的过滤介质的目数没有与所过滤的浆液粘度计硅藻土的粒度匹配合适；过滤介质支撑的刚度太差是造成裂纹的主要原因。在过滤中介质受压较小，没有变形，但随着时间的增长，过滤阻力变大，当支撑刚度不够时就发生变形，使预涂硅藻土层裂纹和龟裂。